アカゲラ

工房を営むのは、東京から移住してきた菊池さんご夫婦。ご主人は電機メーカー、奥さまは広告業界で働いていたそうです。移住のきっかけは奥さまのお姉さんが北海道で新規就農したこと。気軽に遊びに行ったはずが、「チーズ作り、ちょっと体験してみたら？」と行った先で、いきなり5泊6日の研修がスタート。しかも、その研修先が放牧を中心としたマイペース酪農で知られる酪農家・三友盛行さんの牧場という偶然にも恵まれました。

最初はお姉さんに少々押し切られる形ではありましたが、自然とともにある酪農の暮らしと、そこに集まる人々のキラキラとした眼差しに魅了され、導かれるように、この地での暮らしを決意したそうです。

そのお姉さん夫婦が営む牧場は、工房のすぐ裏手に広がっています。約60ヘクタールの広大な敷地に、30頭ほどの牛たちがのびのびと暮らす環境。夏は放牧地を自由に歩き回り、冬は夏に刈った草を食み、健やかに過ごしています。チーズの原料となるミルクは、そんな自然豊かな環境で育まれています。

そうして始まったチーズ作りは、最初の頃は試行錯誤の連続だったそうです。

自然相手のものづくりは、思うようにいかないことばかり。牛の体調やその日食べた草の種類など、ちょっとした違いでミルクの味は日々変わってしまうのだとか。「これが原因だから、こうすれば解決！」といった、サラリーマン時代のようなロジカルな対応がなかなか通用しない——そんな難しさもあったといいます。

不確定要素だらけの毎日の中で、自然に対して手・目・耳を向け、感覚を少しずつ研ぎ澄ませていく。そうやって、自然のリズムにそっと呼吸を合わせるように、チーズ作りに取り組んできたそう。

「そういうミルクの違いも、楽しんでもらえたら」そう語るご主人の姿が自然体で印象に残りました。チカプのチーズには、そんな自然との対話がそのまま詰まっているように感じます。